作者｜麻吉
编辑｜宋函
自去年底开始，大洋彼岸的硅谷急速进入“降本增效”时代。在一场场动辄过万人的大规模裁员衬托下，以Meta为代表规划的元宇宙宏伟蓝图，开始显得脱离实际。
过去一年，Meta元宇宙持续大规模烧钱，但进展却不尽如人意。
从硬件端看，2022年全球AR（增强现实）/VR（虚拟现实）设备出货量下跌超12%，其中美国VR可穿戴设备年销售额同比下降2%至11亿美元，仅相当于Facebook三天的广告收入。
这意味着，虽然由Meta 推出的头显设备Quest 2仍占据着市场绝对主流地位，但其带来的收入实际非常有限。
从软件方面看，Meta打造的元宇宙平台Horizon World用户数与预期相去甚远，且内容被用户吐槽“过于初级”“游戏无聊”“体验感差”。
自Meta宣布全面进军元宇宙，投入了巨大的资金和人力成本，但随之却遭遇业绩和股价的剧烈波动。过去一年，Meta市值自高位跌去6成，其第三季度财报更指出，预计2023年营业亏损还将大幅扩大。
进入2023年，面对通货膨胀、美联储加息等多重因素影响，硅谷大厂正快速调整业务结构以提高盈利能力，包括微软在内的大厂大步从元宇宙中撤退。与此同时，伴随业务组被成批“砍掉”，一向以轻松自由工作氛围著称的硅谷，也在迅速变“卷”。
当裁员潮中幸存的大厂员工被明确要求“比以往更努力地工作”，一些追求“安全感”的员工，希望能转到优先级相对更高的项目中去。
对Meta员工来说，扎克伯格对元宇宙“长期主义”的坚定信念，让元宇宙部门在裁员潮中成为了一个理想去处。Meta离职员工朱慧告诉霞光社，不少自己的前同事都希望能够调去元宇宙或是Reels等更受公司重视的核心项目，因为边缘项目意味着更高的裁员风险。
而面对内外部的多重挑战与质疑，扎克伯格靠烧钱支撑的元宇宙梦想，并不是个绝对安全的港湾。事实上，其正承受着空前大的压力。
硅谷描绘的元宇宙蓝图
过去两年，元宇宙无疑是最火热的风口之一。以Meta为代表的各大科技公司积极布局元宇宙，“元宇宙”“Web3”成为创投圈讨论度爆表的关键词。
元宇宙被认为是下一代互联网，推动人与信息的交互方式朝着更开放、更具沉浸感的方向升级，包括VR、AR在内的科技创新，成为支撑元宇宙落地的关键。
而被视为元宇宙基础设施的Web3，围绕“去中心化”概念，让用户掌握自身数字资产的所有权及相关衍生权力，被认为是打破传统互联网平台经济格局的新兴力量。
代表着“下一个时代”的元宇宙概念，吸引全球资本和精英人才向其倾斜，硅谷大厂纷纷参与到元宇宙商业项目中。
咨询服务公司麦肯锡数据显示，自 2021 年以来，包括微软、Meta、谷歌、英伟达、苹果、Autodesk 等科技公司已累计为“元宇宙”投入了1770 亿美元。
硅谷的精英人才，也在流向这一带有颠覆创新和前沿技术色彩的领域。
据Business Insider 2022年的一份报告，知名高管和开发人员正在离开老牌Web2公司，转向加密、区块链和其他去中心化项目。其中不乏硅谷各个大厂的高层管理者，例如YouTube游戏负责人Ryan Wyatt、Meta数字钱包项目前首席营销官Sherice Torre、亚马逊前云计算副总裁Sandy Carter、谷歌副总裁Surojit Chatterjee、Airbnb前政策和通讯高级副总裁Chris Lehane等等。
以一家名为Mysten Labs的区块链技术公司为例，不仅其4名创始人均来自Meta，在团队规模仅为20人时，公司80%的员工就都来自Meta、谷歌、Netflix等硅谷大厂。到2022年10月，Mysten Labs的最新估值已经超过20亿美元。
充满想象力的元宇宙未来图景，受到投资人热捧，一时大厂争相布局，精英人才汇聚风口。
麦肯锡认为，元宇宙的市场规模可能会在2030年时达到5万亿美元。花旗集团的分析师更乐观，他们预计2030年的相关市场规模将达到8万亿至13万亿美元。另一间研究公司Gartner则预计，2026年时，全球四分之一的人将每天至少花一个小时在元宇宙中购物、工作、社交或学习。
现实面前，Meta元宇宙举步维艰
然而，元宇宙的潜力暂时只体现在各项预测数据上，实际发展情况并不如想象般美妙。
以Meta为例，在宣布“All in”元宇宙后，先后投入的数百亿美元在外界看来就像在不断扩大的亏损中“打了水漂”。
Meta 发布的2022全年未经审计财报显示，元宇宙部门Reality Labs业务营收为21.59亿美元，而运营亏损达137.17亿美元，相比2021财年亏损进一步扩大三成以上。
去年，作为“元宇宙关键入口”的终端设备，全球销量下滑。据研究公司CCS Insight数据，全球VR/AR可穿戴设备的出货量下降了12%以上，仅960万台。
图源：Unsplash
过去三年，虽然Meta推出的Quest系列VR头显市场份额遥遥领先，但用户的持续使用率每年都在下降。外媒援引消息人士称，超过一半用户在购买Quest头显六个月后就不会再继续使用该产品。
更不用说，去年Quest 2在上市两年后反而涨价100美元，新推出的另一款高端头显设备Quest Pro售价则高达1500美元，抑制了消费者的购买意愿。
Meta现任首席财务官Susan Li日前表示，Reality Labs在2022年第四季度的营收同比下滑，就与Quest 2的销量下降息息相关。
另一项被扎克伯格称为“元宇宙愿景核心”的虚拟社交平台Horizon Worlds，月活增长也异常艰难，甚至出现了用户数下降。
作为Meta旗下重要的元宇宙项目，Horizon Worlds可以让用户通过Quest系列头显登录，在虚拟世界中创建自己的虚拟形象，并复刻现实世界中的大部分活动，例如社交、参加演唱会或是周游世界。
按Meta最初设定的目标，Horizon Worlds将在2022年底突破50万月活用户。然而截至去年10月的数据显示，Horizon Worlds的月活不到20万，甚至连目标的一半都没达成。
“一个空荡荡的世界，是一个悲伤的世界。”Meta的一份内部文件中这样写道。
一份Meta的内部文件显示，Horizon Worlds在去年2月时仍有30万月活用户，之后用户数就一直稳步下降，大部分用户在体验了一个月的元宇宙生活后便一去不返了。而在Horizon Worlds中，只有9%的场景访问量达到或超过50人，其余大部分场景则是无人问津的空旷地带。
不仅无法引起用户的兴趣，连Meta员工甚至是平台开发者也很少使用Horizon Worlds。
Meta元宇宙副总裁Vishal Shah在去年9月写给员工的信中指出，Horizon Worlds的质量和效能仍有很大改善空间，但目前连开发团队成员都不怎么使用这一平台。“如果我们自己都不喜欢这一平台，又怎么能指望用户喜欢它？”在督促无效后，Vishal Shah又制定计划，强制要求员工每周至少登陆一次。
而在2023年，Meta元宇宙产品面对的低迷市场反馈或将加剧。在经济疲软和通货膨胀下，CCS Insight的最新报告认为，2023年预计将是VR市场的又一个“低迷年”，而消费者对VR头显这类非必需品的预算将会收紧。
此外，Meta今年还将面临另一硅谷大厂的挑战。据彭博社报道，苹果准备在今年春季推出备受瞩目的苹果VR头戴式设备，据称这一设备还将具备AR功能。
“如果一家公司有能力在一夜之间改变VR市场，那就是Apple，”CCS Insight分析师Leo Gebbie说。“凭借其巨大的忠实粉丝群，其中许多人愿意在技术上花费大量资金，如果苹果推出一款耳机，我们预计它会表现出色。”
回归“现实”，烧钱变得谨慎
新年伊始，经济下行推动硅谷大厂更重视盈利能力，以“降本增效”为目标重新调整战略方向，元宇宙项目成为颇具争议的领域。
在去年底开始上演的硅谷裁员“恐怖故事”中，马斯克让一半推特员工“原地消失”，Meta、亚马逊、谷歌和微软，分别宣布裁员1.1万、1.8万、1.2万和1万人……甚至鲜少进行大规模裁员的苹果，也传出裁员消息。
根据trueup统计，2023年至今已有175家科技公司裁员，57914人受到影响；而2022年，有1525家科技公司裁员，超过23万人受到影响。
美国创业者涂晚对霞光社分析说，为了抑制去年以来持续的通货膨胀，美联储开始加息提高利率。利率上升，对公司来说意味着融资变得更加困难，投资人对回报的期待更高，公司不得不更关注自身的盈利能力，对员工的投资也必须得到回报。而提升效能最好的方式之一，就是裁员。
压力之下，微软开年的第一波大裁员，便瞄准了VR/AR，多个相关团队被原地解散。
其中，包括微软即将在今年3月10日关闭的元宇宙社交平台AltSpaceVR。AltSpaceVR与Meta的Horizon Worlds类似，为用户提供可进行虚拟社交活动的虚拟空间，但推出时间整整早了6年。
在与用户告别的博客中，AltSpaceVR表示，平台关闭后，重点将转向支持微软的Microsoft Mesh。与AltspaceVR不同，Mesh面向的是希望进行远程协作的公司，并将社交VR带入现实中的工作场所。
图源：Pixabay
微软头显设备HoloLens的团队规模也在本次裁员中被进一步缩减。据外媒报道，微软混合现实工具包（MRTK）框架背后的整个团队被裁撤，反映出微软对元宇宙描绘出的未来蓝图并不那么坚定。
今年初，微软联合创始人比尔•盖茨在一场活动上表示，他不认为元宇宙本身是革命性的，也不认为Web3有那么重要。“但是人工智能是颇具颠覆性的。”他说。
在缩减了元宇宙相关投入后，微软近来刚刚创造了人工智能史上最大规模投资——向ChatGPT的开发者OpenAI进行为期数年，价值数十亿美元的投资，大大增加了未来在人工智能领域的长期押注。
“2022年下半年到现在，一方面AI领域的最新进展吸引了更多人的注意力，另一方面元宇宙的很多商业叙事进入阶段性平稳发展阶段，所以大家会感觉元宇宙概念没有之前那么热了，甚至国内外科技公司频频传出元宇宙业务缩减、裁员等消息。”中国元宇宙行业创业者莫博说，在他看来，出现这样的转变是非常正常的现象。
“技术应用本身就会呈现成熟度曲线形态，有高潮，有低谷，也有复苏。狂热和理性的转变，本质是市场预期和技术、商业实际进展之间做平衡的过程。随着时间推移，大家会意识到很多应用是不够成熟的，一些概念依然比较虚，这时候市场热度就会下降。”莫博认为，这代表着现在的市场对于元宇宙有了更清晰的认知，并在此基础上等待下一阶段的突破。
尽管硅谷高管们对元宇宙概念保持警惕，但由扎克伯格掌舵的Meta，仍然坚定驶入元宇宙这一未知领域。
涂晚认为，Meta至今在元宇宙方面能向外界展示的成果很少，且没有过多惊喜。“只是扎克伯格持有Meta的多数股份，对公司拥有着绝对控制权，让他可以顶住来自股东和董事会的压力，做出他认为可以长期支撑业务发展的重大决策。”
Meta股东之一的风险投资公司Altimeter Capital曾表示，面向元宇宙的投资是“超大规模和可怕的，即使按照硅谷的标准也是如此”。
去年10月，Altimeter Capital曾公开致信Meta，要求其采取激进的成本削减措施，包括裁员20%（将影响约17000名员工）、削减至少50亿美元的资本支出，以及将元宇宙投资金额限制在50亿美元以内。而目前，扎克伯格计划每年在元宇宙方面的投资金额，是这一数字的两倍。
2023年，虽然Meta预计元宇宙部门Reality Labs的亏损将进一步扩大，并已为此冻结部分招聘，但扎克伯格表示已经有计划扭转衰退。
具体而言，元宇宙的打造仍将继续，但大部分精力将会集中在改进 Meta 的Facebook、Instagram两项核心社交媒体业务上。
“希望我们前一轮裁员已经足够，不用再搞新一轮的全公司裁员。但谁也无法预测未来，如果继续出现非常严重的衰退，那我们可能还得重新审视这个问题。”扎克伯格说。
“行业发展一定有周期，短期内赛道愿景不会及时兑现，这会让企业承担很大的压力。”莫博说，Meta做出转型元宇宙这样“有魄力”的决定，是需要勇气和决心的，对全球元宇宙行业来说，Meta的先导性判断和尝试，有着很重要的借鉴作用。
“前期元宇宙产业在引入国外叙事后，确实有很多国内企业跟进甚至模仿。但是我们也逐渐看到国内外元宇宙产业在技术形态、应用生态以及侧重点方面的不同。比如我们很喜欢讲产品力，讲迭代速度，讲用户体验，而且最重要的是——赋能实体。所以中国的元宇宙在技术和商业模式上，会对标海外力争前排，但是也会因为政策、合规等原因，与海外元宇宙产业呈现出一些区别。”莫博告诉霞光社。
硅谷的“快乐时代”结束了
硅谷的数轮大裁员接踵而至，随之而来的是公司结构发生改变，岗位不再稳定。
《纽约时报》形容“硅谷的快乐时代已经结束了”。当裁员潮中幸存的大厂员工被明确要求“比以往更努力地工作”，一些追求“安全感”的员工，希望能转到优先级更高的项目中去。
“有人想转去元宇宙部门，因为大家知道这是公司计划长期投入的项目。另外近年备受重视的短视频功能Reels，也因为优先级更高而成为转岗的理想选择。”Meta离职员工朱慧说。
但也有员工认为，调去元宇宙部门只是暂时的“救命稻草”，整体来看，正是元宇宙部门拖垮了Meta这艘大船。在论坛网站Blind上，有Meta前员工大肆批评扎克伯格对元宇宙的沉迷。“Meta表面上是一家由数据驱动的公司，但实际上是由直觉和情感驱动，没有人可以推翻扎克伯格的决定。”
进入2023年，硅谷大厂面对的宏观经济环境短期内仍然难以改善。摩根大通首席美国经济学家迈克尔·费罗利曾预计，美国经济将在2023年年底陷入衰退。在这样的背景下，一家公司如何选择未来的重点发展方向，将影响所有员工的前途命运。
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涂晚认为，继2022年美联储连续七次加息后，2023年加息或将持续。而高利率带动投资成本上升，将进一步压制企业投资，抑制了美国经济的增长动能，加剧经济衰退风险。
莫博则更乐观地看待元宇宙企业的发展前景。“市场并不缺钱，经济下行也并不意味着资本稀缺，而是在谨慎情绪下对风险的偏好降低了，导致创业项目面临挑战。”莫博说，这意味着元宇宙创业项目需要更加精进，而从业者需要对项目和产品有着更为清晰的商业化认知，并寻找新的叙事方向。
去年10月，调查及研究机构Canalys首席分析师Matthew Ball曾指出，现行大部分有关元宇宙的商业项目，都将在2025年或之前以失败告终。他认为，当下全球处于经济艰难时期，不少人在面对现实世界的家庭、财务支出时已大感吃力，根本无暇顾及在虚拟世界生活。
而在莫博看来，元宇宙对网络形态、产品形态、商业模式的影响将会持续下去，现阶段元宇宙产业的机遇，是帮助企业更顺利地实现数字化转型。
从虚拟回归现实，从狂热回归理性，当硅谷变得效率至上，也筛选出真正有价值的领域。在这一过程中，或许承载元宇宙蓝图的雄心壮志，不得不变得更加实际，毕竟造梦的前提是先稳定地活下去。