硅谷大裁员,元宇宙要凉了?

作者|麻吉

编辑|宋函

自去年底开始,大洋彼岸的硅谷急速进入“降本增效”时代。在一场场动辄过万人的大规模裁员衬托下,以Meta为代表规划的元宇宙宏伟蓝图,开始显得脱离实际。

过去一年,Meta元宇宙持续大规模烧钱,但进展却不尽如人意。

从硬件端看,2022年全球AR(增强现实)/VR(虚拟现实)设备出货量下跌超12%,其中美国VR可穿戴设备年销售额同比下降2%至11亿美元,仅相当于Facebook三天的广告收入。

这意味着,虽然由Meta 推出的头显设备Quest 2仍占据着市场绝对主流地位,但其带来的收入实际非常有限。

从软件方面看,Meta打造的元宇宙平台Horizon World用户数与预期相去甚远,且内容被用户吐槽“过于初级”“游戏无聊”“体验感差”。

自Meta宣布全面进军元宇宙,投入了巨大的资金和人力成本,但随之却遭遇业绩和股价的剧烈波动。过去一年,Meta市值自高位跌去6成,其第三季度财报更指出,预计2023年营业亏损还将大幅扩大。

进入2023年,面对通货膨胀、美联储加息等多重因素影响,硅谷大厂正快速调整业务结构以提高盈利能力,包括微软在内的大厂大步从元宇宙中撤退。与此同时,伴随业务组被成批“砍掉”,一向以轻松自由工作氛围著称的硅谷,也在迅速变“卷”。

当裁员潮中幸存的大厂员工被明确要求“比以往更努力地工作”,一些追求“安全感”的员工,希望能转到优先级相对更高的项目中去。

对Meta员工来说,扎克伯格对元宇宙“长期主义”的坚定信念,让元宇宙部门在裁员潮中成为了一个理想去处。Meta离职员工朱慧告诉霞光社,不少自己的前同事都希望能够调去元宇宙或是Reels等更受公司重视的核心项目,因为边缘项目意味着更高的裁员风险。

而面对内外部的多重挑战与质疑,扎克伯格靠烧钱支撑的元宇宙梦想,并不是个绝对安全的港湾。事实上,其正承受着空前大的压力。

硅谷描绘的元宇宙蓝图

过去两年,元宇宙无疑是最火热的风口之一。以Meta为代表的各大科技公司积极布局元宇宙,“元宇宙”“Web3”成为创投圈讨论度爆表的关键词。

元宇宙被认为是下一代互联网,推动人与信息的交互方式朝着更开放、更具沉浸感的方向升级,包括VR、AR在内的科技创新,成为支撑元宇宙落地的关键。

而被视为元宇宙基础设施的Web3,围绕“去中心化”概念,让用户掌握自身数字资产的所有权及相关衍生权力,被认为是打破传统互联网平台经济格局的新兴力量。

代表着“下一个时代”的元宇宙概念,吸引全球资本和精英人才向其倾斜,硅谷大厂纷纷参与到元宇宙商业项目中。

咨询服务公司麦肯锡数据显示,自 2021 年以来,包括微软、Meta、谷歌、英伟达、苹果、Autodesk 等科技公司已累计为“元宇宙”投入了1770 亿美元。

硅谷的精英人才,也在流向这一带有颠覆创新和前沿技术色彩的领域。

据Business Insider 2022年的一份报告,知名高管和开发人员正在离开老牌Web2公司,转向加密、区块链和其他去中心化项目。其中不乏硅谷各个大厂的高层管理者,例如YouTube游戏负责人Ryan Wyatt、Meta数字钱包项目前首席营销官Sherice Torre、亚马逊前云计算副总裁Sandy Carter、谷歌副总裁Surojit Chatterjee、Airbnb前政策和通讯高级副总裁Chris Lehane等等。

以一家名为Mysten Labs的区块链技术公司为例,不仅其4名创始人均来自Meta,在团队规模仅为20人时,公司80%的员工就都来自Meta、谷歌、Netflix等硅谷大厂。到2022年10月,Mysten Labs的最新估值已经超过20亿美元。

充满想象力的元宇宙未来图景,受到投资人热捧,一时大厂争相布局,精英人才汇聚风口。

麦肯锡认为,元宇宙的市场规模可能会在2030年时达到5万亿美元。花旗集团的分析师更乐观,他们预计2030年的相关市场规模将达到8万亿至13万亿美元。另一间研究公司Gartner则预计,2026年时,全球四分之一的人将每天至少花一个小时在元宇宙中购物、工作、社交或学习。

现实面前,Meta元宇宙举步维艰

然而,元宇宙的潜力暂时只体现在各项预测数据上,实际发展情况并不如想象般美妙。

以Meta为例,在宣布“All in”元宇宙后,先后投入的数百亿美元在外界看来就像在不断扩大的亏损中“打了水漂”。

Meta 发布的2022全年未经审计财报显示,元宇宙部门Reality Labs业务营收为21.59亿美元,而运营亏损达137.17亿美元,相比2021财年亏损进一步扩大三成以上。

去年,作为“元宇宙关键入口”的终端设备,全球销量下滑。据研究公司CCS Insight数据,全球VR/AR可穿戴设备的出货量下降了12%以上,仅960万台。


图源:Unsplash

过去三年,虽然Meta推出的Quest系列VR头显市场份额遥遥领先,但用户的持续使用率每年都在下降。外媒援引消息人士称,超过一半用户在购买Quest头显六个月后就不会再继续使用该产品。

更不用说,去年Quest 2在上市两年后反而涨价100美元,新推出的另一款高端头显设备Quest Pro售价则高达1500美元,抑制了消费者的购买意愿。

Meta现任首席财务官Susan Li日前表示,Reality Labs在2022年第四季度的营收同比下滑,就与Quest 2的销量下降息息相关。

另一项被扎克伯格称为“元宇宙愿景核心”的虚拟社交平台Horizon Worlds,月活增长也异常艰难,甚至出现了用户数下降。

作为Meta旗下重要的元宇宙项目,Horizon Worlds可以让用户通过Quest系列头显登录,在虚拟世界中创建自己的虚拟形象,并复刻现实世界中的大部分活动,例如社交、参加演唱会或是周游世界。

按Meta最初设定的目标,Horizon Worlds将在2022年底突破50万月活用户。然而截至去年10月的数据显示,Horizon Worlds的月活不到20万,甚至连目标的一半都没达成。

“一个空荡荡的世界,是一个悲伤的世界。”Meta的一份内部文件中这样写道。

一份Meta的内部文件显示,Horizon Worlds在去年2月时仍有30万月活用户,之后用户数就一直稳步下降,大部分用户在体验了一个月的元宇宙生活后便一去不返了。而在Horizon Worlds中,只有9%的场景访问量达到或超过50人,其余大部分场景则是无人问津的空旷地带。

不仅无法引起用户的兴趣,连Meta员工甚至是平台开发者也很少使用Horizon Worlds。

Meta元宇宙副总裁Vishal Shah在去年9月写给员工的信中指出,Horizon Worlds的质量和效能仍有很大改善空间,但目前连开发团队成员都不怎么使用这一平台。“如果我们自己都不喜欢这一平台,又怎么能指望用户喜欢它?”在督促无效后,Vishal Shah又制定计划,强制要求员工每周至少登陆一次。

而在2023年,Meta元宇宙产品面对的低迷市场反馈或将加剧。在经济疲软和通货膨胀下,CCS Insight的最新报告认为,2023年预计将是VR市场的又一个“低迷年”,而消费者对VR头显这类非必需品的预算将会收紧。

此外,Meta今年还将面临另一硅谷大厂的挑战。据彭博社报道,苹果准备在今年春季推出备受瞩目的苹果VR头戴式设备,据称这一设备还将具备AR功能。

“如果一家公司有能力在一夜之间改变VR市场,那就是Apple,”CCS Insight分析师Leo Gebbie说。“凭借其巨大的忠实粉丝群,其中许多人愿意在技术上花费大量资金,如果苹果推出一款耳机,我们预计它会表现出色。”

回归“现实”,烧钱变得谨慎

新年伊始,经济下行推动硅谷大厂更重视盈利能力,以“降本增效”为目标重新调整战略方向,元宇宙项目成为颇具争议的领域。

在去年底开始上演的硅谷裁员“恐怖故事”中,马斯克让一半推特员工“原地消失”,Meta、亚马逊、谷歌和微软,分别宣布裁员1.1万、1.8万、1.2万和1万人……甚至鲜少进行大规模裁员的苹果,也传出裁员消息。

根据trueup统计,2023年至今已有175家科技公司裁员,57914人受到影响;而2022年,有1525家科技公司裁员,超过23万人受到影响。

美国创业者涂晚对霞光社分析说,为了抑制去年以来持续的通货膨胀,美联储开始加息提高利率。利率上升,对公司来说意味着融资变得更加困难,投资人对回报的期待更高,公司不得不更关注自身的盈利能力,对员工的投资也必须得到回报。而提升效能最好的方式之一,就是裁员。

压力之下,微软开年的第一波大裁员,便瞄准了VR/AR,多个相关团队被原地解散。

其中,包括微软即将在今年3月10日关闭的元宇宙社交平台AltSpaceVR。AltSpaceVR与Meta的Horizon Worlds类似,为用户提供可进行虚拟社交活动的虚拟空间,但推出时间整整早了6年。

在与用户告别的博客中,AltSpaceVR表示,平台关闭后,重点将转向支持微软的Microsoft Mesh。与AltspaceVR不同,Mesh面向的是希望进行远程协作的公司,并将社交VR带入现实中的工作场所。


图源:Pixabay

微软头显设备HoloLens的团队规模也在本次裁员中被进一步缩减。据外媒报道,微软混合现实工具包(MRTK)框架背后的整个团队被裁撤,反映出微软对元宇宙描绘出的未来蓝图并不那么坚定。

今年初,微软联合创始人比尔•盖茨在一场活动上表示,他不认为元宇宙本身是革命性的,也不认为Web3有那么重要。“但是人工智能是颇具颠覆性的。”他说。

在缩减了元宇宙相关投入后,微软近来刚刚创造了人工智能史上最大规模投资——向ChatGPT的开发者OpenAI进行为期数年,价值数十亿美元的投资,大大增加了未来在人工智能领域的长期押注。

“2022年下半年到现在,一方面AI领域的最新进展吸引了更多人的注意力,另一方面元宇宙的很多商业叙事进入阶段性平稳发展阶段,所以大家会感觉元宇宙概念没有之前那么热了,甚至国内外科技公司频频传出元宇宙业务缩减、裁员等消息。”中国元宇宙行业创业者莫博说,在他看来,出现这样的转变是非常正常的现象。

“技术应用本身就会呈现成熟度曲线形态,有高潮,有低谷,也有复苏。狂热和理性的转变,本质是市场预期和技术、商业实际进展之间做平衡的过程。随着时间推移,大家会意识到很多应用是不够成熟的,一些概念依然比较虚,这时候市场热度就会下降。”莫博认为,这代表着现在的市场对于元宇宙有了更清晰的认知,并在此基础上等待下一阶段的突破。

尽管硅谷高管们对元宇宙概念保持警惕,但由扎克伯格掌舵的Meta,仍然坚定驶入元宇宙这一未知领域。

涂晚认为,Meta至今在元宇宙方面能向外界展示的成果很少,且没有过多惊喜。“只是扎克伯格持有Meta的多数股份,对公司拥有着绝对控制权,让他可以顶住来自股东和董事会的压力,做出他认为可以长期支撑业务发展的重大决策。”

Meta股东之一的风险投资公司Altimeter Capital曾表示,面向元宇宙的投资是“超大规模和可怕的,即使按照硅谷的标准也是如此”。

去年10月,Altimeter Capital曾公开致信Meta,要求其采取激进的成本削减措施,包括裁员20%(将影响约17000名员工)、削减至少50亿美元的资本支出,以及将元宇宙投资金额限制在50亿美元以内。而目前,扎克伯格计划每年在元宇宙方面的投资金额,是这一数字的两倍。

2023年,虽然Meta预计元宇宙部门Reality Labs的亏损将进一步扩大,并已为此冻结部分招聘,但扎克伯格表示已经有计划扭转衰退。

具体而言,元宇宙的打造仍将继续,但大部分精力将会集中在改进 Meta 的Facebook、Instagram两项核心社交媒体业务上。

“希望我们前一轮裁员已经足够,不用再搞新一轮的全公司裁员。但谁也无法预测未来,如果继续出现非常严重的衰退,那我们可能还得重新审视这个问题。”扎克伯格说。

“行业发展一定有周期,短期内赛道愿景不会及时兑现,这会让企业承担很大的压力。”莫博说,Meta做出转型元宇宙这样“有魄力”的决定,是需要勇气和决心的,对全球元宇宙行业来说,Meta的先导性判断和尝试,有着很重要的借鉴作用。

“前期元宇宙产业在引入国外叙事后,确实有很多国内企业跟进甚至模仿。但是我们也逐渐看到国内外元宇宙产业在技术形态、应用生态以及侧重点方面的不同。比如我们很喜欢讲产品力,讲迭代速度,讲用户体验,而且最重要的是——赋能实体。所以中国的元宇宙在技术和商业模式上,会对标海外力争前排,但是也会因为政策、合规等原因,与海外元宇宙产业呈现出一些区别。”莫博告诉霞光社。

硅谷的“快乐时代”结束了

硅谷的数轮大裁员接踵而至,随之而来的是公司结构发生改变,岗位不再稳定。

《纽约时报》形容“硅谷的快乐时代已经结束了”。当裁员潮中幸存的大厂员工被明确要求“比以往更努力地工作”,一些追求“安全感”的员工,希望能转到优先级更高的项目中去。

“有人想转去元宇宙部门,因为大家知道这是公司计划长期投入的项目。另外近年备受重视的短视频功能Reels,也因为优先级更高而成为转岗的理想选择。”Meta离职员工朱慧说。

但也有员工认为,调去元宇宙部门只是暂时的“救命稻草”,整体来看,正是元宇宙部门拖垮了Meta这艘大船。在论坛网站Blind上,有Meta前员工大肆批评扎克伯格对元宇宙的沉迷。“Meta表面上是一家由数据驱动的公司,但实际上是由直觉和情感驱动,没有人可以推翻扎克伯格的决定。”

进入2023年,硅谷大厂面对的宏观经济环境短期内仍然难以改善。摩根大通首席美国经济学家迈克尔·费罗利曾预计,美国经济将在2023年年底陷入衰退。在这样的背景下,一家公司如何选择未来的重点发展方向,将影响所有员工的前途命运。


图源:Pixabay

涂晚认为,继2022年美联储连续七次加息后,2023年加息或将持续。而高利率带动投资成本上升,将进一步压制企业投资,抑制了美国经济的增长动能,加剧经济衰退风险。

莫博则更乐观地看待元宇宙企业的发展前景。“市场并不缺钱,经济下行也并不意味着资本稀缺,而是在谨慎情绪下对风险的偏好降低了,导致创业项目面临挑战。”莫博说,这意味着元宇宙创业项目需要更加精进,而从业者需要对项目和产品有着更为清晰的商业化认知,并寻找新的叙事方向。

去年10月,调查及研究机构Canalys首席分析师Matthew Ball曾指出,现行大部分有关元宇宙的商业项目,都将在2025年或之前以失败告终。他认为,当下全球处于经济艰难时期,不少人在面对现实世界的家庭、财务支出时已大感吃力,根本无暇顾及在虚拟世界生活。

而在莫博看来,元宇宙对网络形态、产品形态、商业模式的影响将会持续下去,现阶段元宇宙产业的机遇,是帮助企业更顺利地实现数字化转型。

从虚拟回归现实,从狂热回归理性,当硅谷变得效率至上,也筛选出真正有价值的领域。在这一过程中,或许承载元宇宙蓝图的雄心壮志,不得不变得更加实际,毕竟造梦的前提是先稳定地活下去。